Dodici punti in cui avviene l’invecchiamento — e in cui puoi reagire.

I danni si accumulano nel DNA più in fretta di quanto i sistemi di riparazione riescano a eliminarli, e alcuni diventano permanenti.

Ogni cellula copia tre miliardi di lettere, ancora e ancora, sotto l’attacco della luce del sole, della chimica e del proprio metabolismo. Gli errori sono normali; le squadre di riparazione sono molto brave. L’invecchiamento è ciò che succede quando gli errori superano le squadre.

Non molto, direttamente, e diffida di chiunque ti venda il contrario. Ciò che è ben stabilito è cosa causa il danno: tabacco, troppo sole, molto alcol — e la diagnostica che ne individua presto le conseguenze.

I segni chimici che decidono quali geni sono accesi cambiano con l’età, così le cellule iniziano a fare il lavoro sbagliato per il tessuto in cui si trovano.

Ogni cellula porta con sé lo stesso libro. L’epigenoma è l’insieme dei segnalibri che dicono a una cellula del fegato di leggere i capitoli sul fegato. Con l’età i segnalibri scivolano, e le cellule iniziano a leggere le pagine sbagliate.

È il segno distintivo che più entusiasma la frontiera, perché la riprogrammazione parziale lo ha invertito negli animali. Negli esseri umani non è ancora un trattamento. Quello che puoi fare oggi è l’insieme di cose ordinarie — sonno, esercizio, non fumare — che va di pari passo con un invecchiamento epigenetico più lento negli orologi che lo misurano.

Il sistema di riciclo della cellula — che smonta le sue stesse parti danneggiate così che il materiale possa essere riutilizzato — diventa meno attivo con l’età.

La squadra delle pulizie del tuo corpo. Prende le parti vecchie e rotte delle cellule, le smonta e con i pezzi ne costruisce di nuove. Quando rallenta, i detriti si accumulano, e quell’accumulo è una parte importante di come appare l’invecchiamento visto da dentro.

Restare senza cibo per un certo periodo è la leva quotidiana più forte — l’alimentazione a finestra temporale o un digiuno più lungo. Anche l’esercizio intenso la attiva. Caffè, tè verde e olio d’oliva le danno ciascuno una piccola spinta. La rapamicina è il farmaco più convincente e resta solo su prescrizione e ancora in fase di studio.

Gli organelli che producono l’energia della cellula diventano meno numerosi, più “bucati” e meno efficienti, e quelli danneggiati vengono eliminati più lentamente.

I mitocondri sono il luogo in cui si paga il conto dell’essere vivi. La stanchezza che non è sonnolenza spesso è questo. Così come buona parte di ciò che le persone chiamano sentirsi vecchi.

L’esercizio è l’unico intervento che costruisce in modo affidabile nuovi mitocondri — soprattutto il lavoro di resistenza, e in modo più efficiente gli intervalli. Nessun integratore ci si avvicina, qualunque cosa dica l’etichetta.

La riserva di cellule che sostituisce i tessuti usurati si riduce e risponde meno, così la guarigione rallenta e i tessuti si assottigliano.

Ogni tessuto tiene degli apprendisti di riserva per sostituire i lavoratori che si consumano. Con l’età gli apprendisti sono di meno e più lenti a rispondere alla chiamata. È per questo che un taglio guarisce più lentamente a sessant’anni che a sedici.

Niente che si possa comprare. Quello che protegge la riserva è la lista poco affascinante: sonno, proteine, allenamento di forza, non fumare. Le cliniche di cellule staminali che vendono iniezioni contro l’invecchiamento, nel momento in cui scrivo, vendono più di quanto le prove dimostrino.

Uno stato infiammatorio basso, persistente, diffuso in tutto il corpo, che aumenta con l’età anche senza infezioni — spesso chiamato inflammaging.

L’infiammazione è il modo in cui un corpo combatte e ripara; dovrebbe divampare e poi fermarsi. Questa non si ferma mai. È abbastanza silenziosa da non farsi sentire, e abbastanza forte da danneggiare i tessuti per decenni.

Sonno, peso, muscoli, pesce grasso, e curare la malattia gengivale e le altre infezioni silenziose. È anche il segno distintivo più visibile in un normale esame del sangue, il che lo rende uno dei pochi che puoi davvero tenere d’occhio.