Crescere una generazione della longevità

E se prendessimo l’educazione alla salute sul serio quanto la lettura o la matematica? Quando mio figlio Aleksander ha compiuto 18 anni, l’ho portato nelle cliniche della longevità per risonanze magnetiche, DEXA ed esami dei biomarcatori. E l’ho fatto perché era… perfettamente sano.

La maggior parte delle persone pensa ancora che la medicina della longevità sia qualcosa a cui ci si rivolge quando si sta già male - un servizio di nicchia per gli over 50. Io la vedo diversamente. La medicina della longevità non dovrebbe essere un’assistenza sanitaria reattiva per anziani; dovrebbe essere un’educazione proattiva per la prossima generazione - un modo per capire presto il proprio corpo, individuare i rischi finché sono ancora silenziosi e costruire abitudini con decenni di strada davanti.

Ed è proprio per questo che porto mio figlio nelle cliniche della longevità a 18 anni. Ne abbiamo visitate tre (Chi Longevity a Singapore, Human Longevity Inc. a San Francisco e il Longevity Center a Varsavia) durante il nostro viaggio alla ricerca della longevità, due anni fa.

Una decisione generazionale

La longevità, secondo me, non è un progetto personale per allungarsi la vita. È una decisione generazionale. Se sappiamo che gran parte della medicina moderna fatica a rimediare a 30 o 40 anni di danni accumulati - abitudini formate negli anni e rafforzate fin dall’adolescenza - allora aspettare ha poco senso. Nel nostro viaggio ne abbiamo parlato con molti scienziati e medici. Come ha osservato Jeff Chew, la sanità cerca spesso di invertire schemi profondamente radicati che risalgono all’adolescenza, un periodo in cui le convinzioni sulla salute, sul rischio e perfino sul significato della longevità possono diventare sorprendentemente persistenti.

Jeff ha osservato che l’adolescenza è una fase di formazione dell’identità. Le narrazioni che i giovani adottano in questo periodo - se la longevità sia realistica o un mito, se la prevenzione conti, se il corpo sia qualcosa da capire o da ignorare - possono restare con loro per decenni, a meno che non vengano messe in discussione da prove ed esperienze credibili. Introdurre presto i principi della longevità aumenta la probabilità che quei comportamenti si portino nell’età adulta e si consolidino in uno stile di vita duraturo e orientato alla salute.

C’è anche un argomento biologico per cominciare presto. Il dottor Vittorio Sebastiano ha messo in discussione la convinzione diffusa che l’invecchiamento cominci a 40, 50 o 60 anni, quando ne compaiono i segni visibili. Secondo lui l’invecchiamento è un orologio che comincia a ticchettare dal primo giorno di vita, forse già durante lo sviluppo fetale. All’inizio potenti meccanismi compensatori ne mascherano gli effetti. Col tempo quei meccanismi si indeboliscono gradualmente, e solo allora “notiamo” l’invecchiamento. Se è così, allora l’attenzione consapevole alla salute non può logicamente cominciare a metà della vita. La traiettoria è già in moto molto prima che compaiano i sintomi.

Lo psicologo Yochai Shavit ha detto una cosa simile spiegando perché il suo istituto si chiama Center on Longevity e non Center on Aging. Il focus è l’intero arco della vita. Ciò che accade nel grembo materno, subito dopo la nascita e nei primi anni di vita può essere importante - o più importante - per la salute a lungo termine quanto ciò che accade dopo i 65 anni. La longevità, da questa prospettiva, non è una strategia di fine vita. È una strategia per tutto il corso della vita.

L’imprenditrice sociale Tina Woods si è spinta ancora più in là. Ha detto che forse dovremmo cominciare a pensare alla longevità ancora prima della nascita. Come ha detto lei: “Quello che fanno i tuoi genitori, il loro stile di vita, le condizioni in cui vivono, le scelte che fanno, gli ambienti - tutto questo si manifesta più avanti nei figli.”

Portare mio figlio nelle macchine per la risonanza magnetica, alle DEXA, nei laboratori di sequenziamento del DNA e nelle cliniche avanzate di tutto il mondo è semplicemente un’estensione pratica di questa logica. Se l’invecchiamento è continuo, se le abitudini si consolidano presto e se la prevenzione diventa esponenzialmente più difficile più a lungo aspettiamo, allora 18 anni non sono troppo presto. Potrebbero essere già abbastanza tardi. La longevità significa dargli la consapevolezza, i dati e la mentalità per cominciare a plasmare la sua traiettoria finché cambiare è ancora più facile, più rapido e più efficace.

Il potere della misurazione precoce

La maggior parte delle persone arriva a una diagnostica dettagliata solo dopo un campanello d’allarme - colesterolo alto, un aumento di peso ostinato, stanchezza cronica. Misurare diventa una reazione. A 18 anni, misurare diventa informazione. Una DEXA non serve a correggere un declino; è una base di partenza. I biomarcatori non sono segnali d’allarme; sono coordinate su una mappa che si estende per decenni nel futuro.

Vedere i dati sulla composizione corporea, i marcatori infiammatori, l’andamento della glicemia e le predisposizioni genetiche - tutto prima che ci sia qualcosa che “non va” - cambia completamente il modo di vedere la salute. L’invecchiamento smette di essere un’astrazione lontana e diventa qualcosa che si può monitorare e correggere. Piccoli cambiamenti nel sonno, nella nutrizione, nell’allenamento, nella gestione dello stress e nella resilienza mentale, fatti presto, si sommano nel tempo. Invece di aspettare i sintomi, i giovani possono vedere come i rischi invisibili possano esistere per anni sotto la superficie.

Il dottor David Karow ha detto che molte delle malattie che alla fine ci uccidono non arrivano all’improvviso. Si sviluppano nell’arco di 10-30 anni in uno stato prodromico, in cui una persona può sentirsi bene ma la biologia sottostante sta già cambiando. Ha detto che questa finestra pre-sintomatica è esattamente il momento in cui diagnosi e intervento possono fare la differenza più grande. Il cancro, ha spiegato, raramente compare dall’oggi al domani: in molti casi si sta sviluppando da cinque-sette anni o più, ma semplicemente non viene scoperto abbastanza presto per intervenire in modo efficace. Ha detto che la stessa lunga tempistica vale per le malattie neurodegenerative come l’Alzheimer, in cui i cambiamenti patologici possono cominciare 20-30 anni prima dei sintomi - il che significa che l’occasione di intervenire c’è, ma la maggior parte delle persone se la lascia sfuggire. E ha indicato la malattia coronarica come l’esempio classico: quando qualcuno ha un infarto a 55 anni, la frase che si sente spesso è “sembrava così sano”, anche se i segnali d’allarme c’erano - solo che nessuno li ha misurati, riconosciuti o approfonditi.

È anche per questo che la medicina predittiva sta diventando una delle frontiere più importanti della longevità. Il biologo Craig Venter ha sostenuto che l’obiettivo della medicina genomica è interpretare il genoma di una persona insieme al suo fenotipo per prevedere meglio il rischio di malattia. Quando i medici hanno cominciato a individuare malattie in fase iniziale in persone senza sintomi, è diventato chiaro che la diagnosi precoce può salvare vite. Nel cancro, per esempio, quando compaiono i sintomi la malattia è spesso già avanzata, e il rischio di morte aumenta drasticamente. L’assenza di sintomi, in altre parole, non significa assenza di malattia.

Per un diciottenne questa consapevolezza cambia completamente la prospettiva. La salute non è più uno stato binario - malato o sano - ma uno spettro modellato dalle decisioni di ogni giorno. Il sonno influisce sui marcatori metabolici. L’allenamento influenza la sensibilità all’insulina. La nutrizione modifica i segnali infiammatori. Lo stress lascia tracce misurabili. Quando i giovani vedono come lo stile di vita di oggi plasma i biomarcatori che predicono i decenni a venire, la prevenzione smette di essere una predica morale e diventa una strategia razionale.

Come dice Tina Woods, questo modo di pensare deve cominciare “fin dal primo giorno - o anche prima del primo giorno.” I giovani devono vedere non solo i rischi di una cattiva salute, ma anche l’opportunità e i vantaggi di mantenersi in salute. Una buona salute, dice, è “il biglietto per una vita più lunga, più sana e più felice.” Ti dà energia. Ti dà possibilità.

Ecco il potere della misurazione precoce. Trasforma la salute da un tirare a indovinare in un piano a lungo termine - e ti dà anni, a volte decenni, per influire sui risultati finché cambiare è ancora più facile e le possibilità sono ancora tutte aperte.

Dalla diagnosi all’intervento e al rinvio

La domanda successiva è cosa fai con tutte le informazioni che raccogli con test, scansioni e screening. I dati da soli non allungano l’healthspan. Ed è qui che le cliniche della longevità, almeno quelle buone, diventano più che centri diagnostici. Funzionano come centri di prevenzione: luoghi pensati per tradurre i segnali precoci in interventi personalizzati che possono ritardare, e a volte evitare, le malattie che ancora oggi curiamo troppo tardi. Rendono visibile il rischio invisibile. Spostano la sanità dalla gestione delle crisi in fase avanzata verso la prevenzione in fase precoce - quando i cambiamenti nello stile di vita, gli interventi mirati e un attento monitoraggio hanno ancora un vero potere.

Joanna Bensz del Longevity Center di Varsavia ha detto che usa di proposito la parola “clienti” invece di “pazienti”, perché la differenza conta. Le persone vanno nelle cliniche della longevità non perché sono gravemente malate, ma perché vogliono ottimizzare la loro salute e capire a che punto sono adesso. Ha detto che l’obiettivo è disegnare un percorso personalizzato - che metta insieme ciò che è già disponibile: diagnostica, tecnologia, integrazione, interventi sullo stile di vita e, quando serve, farmaci - in un modo che faccia davvero la differenza.

Eppure anche questo è solo l’inizio. Le cliniche di oggi si occupano soprattutto di misurazione, prevenzione e rinvio. Le cliniche di domani potrebbero essere tutt’altra cosa. Se il prossimo decennio manterrà le promesse delle terapie geniche e della riprogrammazione epigenetica parziale, la medicina della longevità potrebbe passare dal rallentare l’invecchiamento al cambiare più direttamente lo stato delle nostre cellule - passando dalla prevenzione alla prima era dell’estensione radicale della vita.

Costruire una cultura della longevità

È anche per questo che abbiamo creato il progetto LiveBeyond. È nato come idea per un film, ma è diventato in fretta qualcosa di più grande: una piattaforma di ispirazione multigenerazionale costruita attorno a un obiettivo semplice - rendere la cultura della longevità parte del mainstream. Non come un’ossessione di nicchia, non come un prodotto di lusso e non come una risposta all’invecchiamento dettata dalla paura, ma come una parte normale del modo in cui le famiglie pensano alla salute, all’energia, alla resilienza e alla gioia nel corso dei decenni. Perché se la longevità resta chiusa dentro cliniche, conferenze e conversazioni private, non diventerà mai ciò che deve essere: un cambiamento sociale condiviso.

Se la longevità resta chiusa dentro cliniche, conferenze e conversazioni private, non diventerà mai ciò che deve essere: un cambiamento sociale condiviso. La prevenzione è un vantaggio generazionale: prima capisci il tuo punto di partenza, i tuoi rischi e le tue leve di cambiamento, più tempo hai per influire sui risultati. Prima la renderemo normale - con la stessa naturalezza con cui consideriamo normali l’istruzione, lo sport o la pianificazione della carriera - più diventeremo tutti sani, longevi e capaci.

Marek Piotrowski, Longevity Advocate ↗

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